Histoire des sondages

par Jacques Antoine

Odile Jacob, 2005

(Première édition : lundi 6 mars)

Il était un temps où « gallup » était le mot utilisé pour « sondage d’opinion », comme « frigidaire » l’était pour « réfrigérateur ». Si vous ignorez qui est George Gallup (1901-1984), alors courez vous procurer ce livre.

Vous y apprendrez comment Gallup gagna cette célébrité à la faveur de la réélection, en 1936, du Président Franklin Roosevelt. Son AIPO, American Institute of Public Opinion, l’avait correctement prédite, alors que plusieurs journaux, sur la base d’enquêtes auprès de leurs lecteurs pourtant beaucoup plus nombreux que les personnes interrogées par Gallup, avait cru pouvoir annoncer celle de son adversaire républicain. Vous apprendrez ainsi que l’« échantillon » de Gallup était plus « représentatif » que celui des journaux et aussi pourquoi les concurrents de Gallup, dont le nom ne vous dit rien, Archibald Crossley (1896-1985) et Elmo Roper (1900-1971) auraient mérité une notoriété égale.

En France, le pionnier fut Jean Stoetzel. Normalien, agrégé de philosophie, sociologue détaché aux Etats-Unis en 1937, il y rencontre George Gallup et revient en 1938 fonder l’IFOP, Institut français d’Opinion publique, qui interroge un échantillon de Français sur leur appréciation des accords de Munich. Stoetzel consacre sa thèse (1943) à la « théorie des opinions ». Pendant l’Occupation, il est consultant au « Service national des statistiques » (SNS) de René Carmille, qui deviendra l’INSEE, et chef du « service de sondages et statistiques » de la Fondation Carrel, qui deviendra l’INED. Après quelques débats internes, ces deux institutions publiques deviennent les principaux praticiens des sondages, dont ils font avancer de façon décisive la théorie et la technique.

Dans le secteur privé, le pionnier est Albert Sassi, autre ancien du SNS de Carmille, qui fonde aux « Savonneries Lever », futur Unilever, un service d’étude de marché. C’est le début des applications des sondages au grand commerce, appelées à un grand avenir. Sassi crée le premier « panel » de consommateurs, celui de la STAFCO (Statistiques françaises de consommation) et met le pied à l’étrier à Denis Lindon (frère de Jérôme). Celui-ci, avec Emeric Deutsch et quelques autres dont l’auteur, vont finir par fonder la SOFRES (Société française d’études par sondage), future filiale de la SEMA (Société d’études et de mathématiques appliquées) de Jacques Lesourne, puis toutes sortes d’« instituts » aux sigles mystérieux, BVA, COFREMCA, CSA, IPSOS, CREDOC…

La profession se dota très vite d’une déontologie internationale. Pour obtenir des réponses confiantes et sincères, il est essentiel d’assurer la confidentialité des réponses et de donner aux personnes interrogées la possibilité de ne pas répondre. Dans le secteur public, la loi de 1951 institue le « secret statistique » et le garantit pour les enquêtes obligatoires, qui concernent surtout les entreprises. La loi « Informatique et Libertés » de 1978 institue la déclaration des fichiers de personnes à la CNIL et réglemente sévèrement les données « sensibles », « qui font apparaître les origines raciales ou les opinions politiques, philosophiques ou religieuses ou les appartenances syndicales ou les mœurs d’une personne ». Les débats autour de la difficile application de cette loi n’ont débouché que récemment (29 juillet 2004) sur sa refonte complète.

S’agissant des sondages politiques, l’auteur en rappelle l’histoire mouvementée, de la mise en ballotage du Général De Gaulle en 1965 au référendum perdu de 1969 et à la présidentielle de 2002, et revient sur les erreurs spectaculaires de prévisions préélectorales, en France et en divers pays.

Pour les « sondages marketing », il s’en tient à une approche méthodologique et propose une approche typologique des « panels » et des enquêtes qualitatives et quantitatives, dont il détaille les champs d’application. Il donne un coup de projecteur particulier sur les enquêtes portant sur la marché de l’automobile.

Un chapitre spécial est consacré aux enquêtes portant sur l’audience des médias (dont le célèbre « audimat »). La création du « Centre d’étude des supports de publicité » (CESP), association 1901, remonte aux années 1950, celle de « Médiamétrie », filiale commune des grands groupes audiovisuels, aux années 1980. L’importance des marchés publicitaires explique celle, stratégique, du financement de ces enquêtes.

Le dernier chapitre, enfin, est consacrés aux sondages du secteur public. Après une description des différents thèmes traités par les sondages de l’INSEE, une attention particulière est portée à la rénovation récente du recensement de la population, étalé sur cinq ans et limité dans les villes à un sondage, et aux enquêtes sur les sujets « sensibles », dont la célèbre enquête, malheureusement unique, de Michèle Tribalat (1992) « Mobilité géographique et insertion sociale » (des immigrés) (MGIS).

Comme l’auteur de ces lignes, Jacques Antoine plaide pour l’extension sans tabou de l’utilisation des sondages, pour combler les grandes lacunes de la statistique publique, y compris sur les discriminations et sur les rituels religieux. Cette utilisation et l’acceptation des sondages par le corps social sont de bons indicateurs de la santé d’une démocratie.